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La Base de Patriot Hills (80º 18′ S, 81º 21′ W) es la única base civil en el continente antártico. Relativamente en la costa del  Mar de Wedell y próxima a la Cordillera de Ellsworth*, cuyo pico más alto es el Monte Vinson, está encuadrada dentro del territorio supervisado por Chile.

De carácter semipermanente, esta base sólo está operativa durante el verano austral,  con inicio en noviembre, siendo abandonada cada año a finales de enero. Constituye el punto de partida logístico de todas las expediciones no englobadas en el ámbito científico.

Gestionada por ALE (Antarctic Logistics & Expeditions) , Patriot Hills se encuentra en las proximidades de una pista de hielo azul*, completamente natural y bastante poco frecuente (sólo el 2% del hielo azul se encuentra expuesto en el continente), que permite su uso como pista de aterrizaje para los aviones de carga rusos de tipo Ilyushin* y cualquier otro tipo de avión con un sistema de despegue/aterrizaje rodado. El traslado posterior a puntos de inicio de expedición o campo base del Macizo Vinson se realiza en avionetas tipo Twin Otter, con sistema de esquíes.

Acerca de:

• * Lincoln Ellsworth (Chicago 1880 - Nueva York 1951): Fue el primero en realizar un vuelo transantártico desde el Mar de Wedell al Mar de Ross en 1936. Coetáneo de Amundsen y Nobile, los acompañó y planificó con ellos varias travesías polares.

• * Hielo azul: este tipo de hielo se produce a causa de la caída de nieve sobre un glaciar. Los movimientos del glaciar hacen que se vaya liberando el aire contenido en la nieve hasta compactarse sólidamente con el hielo ya establecido. La ausencia de gases en el interior de este hielo le otorgan un color azul brillante, gran cristalinidad e increíble dureza.

• * Sergei Vladimirovich Ilyushin (Rusia 1897-1977): empezó su carrera como piloto durante la Primera Guerra Mundial. Tras la guerra se inscribe en la Escuela de Ingenieros Aeronáuticos. Diseñó numerosos modelos de aviones que fueron extensamente usados en los años posteriores. Creador del Sturmovik, más conocido como “La Muerte Negra”.

Texto: Chus Lago

Suena el teléfono: es Felicia, uno de mis contactos en la agencia.

.- “Chus, la pista de Patriot Hills ya no tiene nieve sobre el hielo. El viento sopla en este momento entre 30 y 40 nudos, en descenso. Pero hoy no se puede volar. La nueva comunicación será mañana a las 9 de la mañana. Prepárate, porque mañana puede ser el gran día”.

Intercambiamos gritos de júbilo!

Así, apoyado a lo largo de la pared, bien mirado, mi trineo es clavadito al difunto de Frankenstein. Sobre la cama de al lado se amontonan petates, cajas con comida y todo un arsenal de aparatos electrónicos por duplicado o triplicado: gps, teléfonos, vídeos, cámaras, baterías, cargadores de baterías, cables de cargadores de baterías, brújulas, mapas…Sobre la mesita de la televisión hemos puesto una báscula y el ordenador de Naranjo. La tele, debajo de la mesa, y nos hemos pasado dos días pesando, otra vez, cada cosa que me llevaré conmigo a la Antártida, hasta las bolsas de plástico. Los enchufes de la habitación están todos ocupados recargando baterías. En la bañera, la colada esperando…mejor momento. Los correos electronicos van “al tiro“, como dicen aquí, que si reenvíame estos datos, que si confírmame lo otro. Por fin, está todo listo, salvo minimos detalles.